Mer Morte

La mer Morte (Hebrew: יָם הַמֶּלַח, , « mer de Sel » ; Arabic: البحر الميت ou Arabic: بحر لوط Bahr-Lût « mer de Loth ») est un lac salé du Proche-Orient partagé entre Israël, la Jordanie et la Cisjordanie.

D’une surface approximative de , il est alimenté par le Jourdain. Alors que la salinité moyenne de l’eau de mer est de 2 à 4 %, celle de la mer Morte est d’approximativement 27,5 % (soit par litre). Aucun poisson ni aucune algue macroscopique ne peuvent subsister dans de telles conditions, ce qui lui vaut le nom de « mer morte ». Néanmoins des organismes microscopiques (plancton, bactéries halophiles et halobacteria) s'y développent normalement. De plus, en 2011, des sources d'eau douce ont été découvertes au fond de la mer Morte qui permettent le développement d'autres micro-organismes non-halophiles.

Elle est identifiée au lac Asphaltite de l'Antiquité, Flavius Josèphe dans la Guerre des Juifs utilise cette dénomination.

La mer Morte a perdu le tiers de sa superficie depuis les années 1970 et se trouve désormais menacée de disparition.

Étymologie et toponymie

En hébreu, la mer Morte est appelée (ים המלח), qui signifie « mer de sel » (Genèse 14:3). La Bible utilise sept fois ce terme aux côtés de deux autres : la « mer de la Arabah » (Yām ha-'Ărāvâ ים הערבה), et la « mer de l'Est » (ha-Yām ha-kadmoni הים הקדמוני). La désignation « mer Morte » n'apparaît jamais dans la Bible. En prose, on utilise parfois le terme Yām ha-Māvet (, « mer de la Mort »), en raison de la rareté de la vie aquatique dans cette région.

En arabe, la mer Morte est appelée (« la mer Morte »), ou plus rarement (, la « mer de Loth »). Un autre nom historique en arabe était la « mer de Tzoʼar », d'après la ville voisine de Tsoar à l'époque biblique. Les Grecs l'appelaient le Lac d'Asphaltites (Attique (dialecte)) , , la « mer d'Asphaltite »).

Géographie

L’eau de la mer Morte est une solution de sels dont la concentration diffère grandement de la salinité normale d’un océan. Le chlorure de magnésium et le chlorure de sodium sont les principaux composants de cette solution. Riches en minéraux, les eaux de la mer Morte sont réputées pour soigner le psoriasis () et les rhumatismes.

La masse volumique de l’eau de la mer Morte, de , est telle qu’un être humain peut y flotter plus facilement qu'ailleurs.

La mer Morte est le point émergé le plus bas de la surface du globe avec une altitude de sous le niveau de la mer en décembre 2019 (chiffre s'amenuisant puisque son niveau baisse continuellement), mais d’autres endroits de la vallée du Grand Rift pourraient un jour la supplanter. Le niveau de l'eau dans la mer Morte descend de par an en moyenne. Ces cinquante dernières années, elle a ainsi perdu 28 % de sa profondeur et le tiers de sa superficie.

Écologie de la mer morte et de ses sédiments

Durant les derniers 200 000 ans, la salinité de cette mer a varié (atteignant parfois celle d'aujourd'hui qui a des causes anthropiques). Depuis près d'un demi-siècle, l'écologie microbienne de la mer morte, et sa biogéochimie fait l'objet d'études. Dans la partie anoxique du sédiment, des archées méthanotrophes consomment le méthane du sédiment.

Présence potentielle de phytoplancton

Lors des treize premières années d'études microbiologiques quantitatives conduites en mer Morte (de 1980 à 1993) les chercheurs ont d'abord observé en 1980 une pullulation d'algue unicellulaire verte Dunaliella parva (atteignant à 8 800 cellules/ml) ainsi que d'archéobactéries rouges (2 × 10⁷ cellules/ml). Cette explosion de vie a fait suite à un épisode de pluies diluviennes qui ont rendu l'eau moins salée en surface. Ce bloom planctonique a disparu fin 1982 quand l'eau douce était évaporée et/ou mélangée à la colonne d'eau. De 1983 à 1991, le lac a été holomictique ; aucune Dunaliella n’a alors été observée, et les bactéries viables étaient rares. Puis l'hiver 1991-1992 de fortes pluies ont créé une nouvelle couche moins salée en surface (5 premiers mètres dilués à 70 % de leur salinité antérieure) ; là Dunaliella s'est à nouveau développée (avec un maximum de 3 × 10⁴ cellules/ml observé début de mai, chutant ensuite rapidement, à moins de 40 cellules/ml en fin juillet). Un bloom d'archéobactéries rouges a aussi été observé (3 × 10⁷ cellules/ml)) a encore une fois donné une coloration rouge au lac.

Et grâce à la plateforme de forage de l'équipe internationale de chercheurs en Mer Morte, et à son programme de forage profond, le sédiment de la mer morte commence à être mieux connu, et on a montré que des micro-organismes du lac vivent aussi dans toute la colonne sédimentaire, bien que le milieu soit hyper-salé, dense, sans lumière et anaérobie.
Des archées du genre Halobacteria avaient déjà été repérées dans les sédiments et en 2019 - sous une épaisseur de 400 m de profondeur de sédiments marins - une équipe de l'Université de Genève a découvert des bactéries. Un indice de présence de bactéries avait été la découverte dans les carottes de sédiments de cires d’esters isopréniques (molécules que les archées ne savent pas produire, mais que des bactéries peuvent synthétiser à partir de fragments d’archées selon Daniel Ariztegui. On pouvait donc supposer que des bactéries se nourrissent d'archées ou de leur cadavre, la nécrophagie étant plus probable que la prédation, car moins exigeant en termes de consommation énergétique. Comme d'autres extrêmophiles, ces bactéries semblent pouvoir fortement réduire leur métabolisme pour ne se diviser que tous les 100 000 ans environ. Si la salinité continue à augmenter, au-delà d'un certain seuil l'adaptation devient a priori impossible, même en présence de carbone nutritif. .

À partir de la fin des années 1980, on découvre trois espèces de microchampignons filamenteux vivant dans la mer Morte, dont une espèce nouvelle d'Ascomycota (la description de champignons vivant dans un milieu aussi salé était une première mondiale).
Des spores et du mycélium d'Aspergillus versicolor et de Chaetomium globosum survivent jusqu'à 8 semaines à la salinité de la Mer Morte. Quatre isolats trouvés en mer Morte (isolats de Aspergillus versicolor, Eurotium herbariorum, Gymnascella marismortui et Chaetomium globosum) ont survécu 12 semaines dans de l'eau de la Mer Morte et tous leurs mycéliums survivaient dans de l'eau de la mer Morte diluée à 50% et 10%. Les souches prélevées en Mer Morte résistent mieux au sel que celles isolées dans des eaux moins salées. Les spores venant d'isolats provenant des rives émergées de la Mer Morte étaient généralement moins tolérants au sel que ceux des mêmes espèces trouvées dans la colonne d'eau. Il existe donc en Mer Morte des champignons halo-tolérants et/ou halophiles adaptés au sel.

Présence potentielle de virus

Puisque des microbes y vivent (et une algue après les fortes pluies), il était permis de penser que des virus y sont présents. En , le microscope électronique a effectivement révélé dans la Mer Morte (on a décompté de 0,9 jusqu'à à 7,3 × 10⁷ par millilitre d'eau de la Mer Morte lors du déclin d'une prolifération d'archées halophiles). Ces particules pseudo-virales étaient beaucoup plus nombreuses que les bactéries (en moyenne 4,4 fois plus, et parfois jusque près de 10 fois). Plusieurs formes fréquentes chez les virus ont été observées (forme de fuseau le plus souvent, devant des formes de phages polyédraux et à queue. Des particules minuscules en forme d'étoile, de la taille d'un virus ont aussi été observées, d'origine inconnue, de même que des restes d'algues. Le taux de particules de type viral varie beaucoup selon les époques, laissant penser que comme dans l'océan mondial, les virus jouent ici un rôle majeur dans le contrôle des pullulations d'algues ou de bactéries, dans un environnement où le zooplancton prédateur du phytoplancton est totalement absent.

Histoire

La mer Morte s'est déjà complètement asséchée il y a environ (une période interglaciaire chaude et sèche qui a suivi la glaciation de Riss, troisième glaciation de l'ère quaternaire). De petits cailloux arrondis tels que ceux présents le long de ses rives, ont été trouvés lors d'un forage à de profondeur au centre de cette mer. Immédiatement sous ces petits galets, se trouve une couche de sel de d'épaisseur. L'association galets ronds et couche de sel permet de conclure à cet assèchement total, et de rendre plus probable un prochain assèchement de la mer Morte dont le niveau baisse de par an depuis que le Jourdain est largement détourné pour l'irrigation.

La baisse de la pluviométrie, amorcée il y a environ, a entraîné, en raison d’une très forte évaporation, une régression du lac et une augmentation constante de sa salinité.

La carte de Madaba qui date du montre une mer Morte sans langue de terre, sur laquelle voguent deux bateaux, tous détails qui pourraient montrer des conditions moins difficiles.

Comme la mer d'Aral et le lac Tchad, la mer Morte a perdu, ces cinquante dernières années, le tiers de sa superficie. Le dessèchement est tel qu’une large bande de terre craquelée la scinde désormais en deux bassins distincts. La cause essentielle en est l’assèchement du Jourdain, l'une de ses sources d’eau douce avec les bassins versant du désert de Judée et de son vis-à-vis jordanien. Une autre cause majeure est l’évaporation de volumes importants d’eau par les usines de production de sel de la mer Morte. Elles seraient responsables de l’évaporation de de mètres cubes d’eau par an.

La réduction de la superficie de la mer Morte se poursuit jour après jour, et crée à terme un risque écologique, économique et géostratégique dans la région.

Tourisme

La mer Morte attire de nombreux touristes venu du monde entier afin de profiter des curiosités du lieu et des fameuses boues qui entourent la mer Morte. Un tourisme cosmétique s'est développé dans la région comme en peuvent témoigner les nombreux hôtels construit sur le littoral et les centres de thalasso-thérapie.

Projets de réhabilitation

Une des solutions envisagées à l'assèchement de la mer Morte consisterait à c…