Liberty Bell

La Liberty Bell (ou « Cloche de la Liberté ») est un symbole de l'indépendance américaine situé à Philadelphie en Pennsylvanie. Anciennement située dans le clocher de la Pennsylvania State House (aujourd'hui lIndependence Hall), la cloche fut commandée à la société londonienne Lester et Pack (aujourd'hui la Whitechapel Bell Foundry) en 1752. Elle porte l'inscription tirée du Lévitique 25:10, Proclaim LIBERTY throughout all the land unto all the inhabitants thereof (« vous proclamerez la liberté dans tout le pays pour tous ses habitants »). La cloche fut fêlée après sa première utilisation à son arrivée à Philadelphie et fut réparée sans succès par deux artisans locaux John Pass et John Stow dont les noms figurent sur la cloche. La Liberty Bell servait initialement à marquer l'ouverture des sessions parlementaires et à annoncer des rassemblements publics et des proclamations.

Selon la légende, la cloche aurait retenti juste après la signature de la Déclaration d'indépendance des États-Unis le . Cependant il n'y eut aucune annonce immédiate du vote sur l'indépendance par le Second Congrès continental et la cloche n'a donc pas pu sonner le ou du moins pas pour cette raison. Des cloches sonnèrent pour la lecture de la Déclaration le et si aucun document contemporain n'indique si la Liberty Bell fut utilisée, la plupart des historiens considèrent qu'elle fit partie des cloches à retentir. Après la fin de la guerre d'indépendance, elle tomba dans un relatif oubli pendant quelques années. Dans les années 1830, la cloche fut adoptée comme symbole par les sociétés abolitionnistes qui lui donnèrent son nom actuel. Elle acquit sa fêlure distinctive au début du et selon une version populaire, elle craqua après avoir sonné pour la mort du chief justice John Marshall en 1835.

La cloche devint célèbre en 1847 après la parution d'un court article avançant qu'un carillonneur âgé l'aurait fait sonner le après avoir appris la signature de la Déclaration d'Indépendance. Même s'il est impossible que la cloche ait sonné pour cette raison, le récit fut considéré comme véridique même par les historiens. À partir de 1885, la ville de Philadelphie, propriétaire de la cloche, autorisa son transport pour des expositions et rassemblements patriotiques dans tout le pays. La cloche attirait de larges foules partout où elle allait et de nouvelles fêlures apparurent tandis que des éclats étaient arrachés par des voleurs de souvenirs. Le dernier voyage de ce type eut lieu en 1915 et la ville refusa de nouvelles demandes.

Après la Seconde Guerre mondiale, la ville céda la protection de la cloche au National Park Service même si elle conservait sa propriété. La cloche fut utilisée comme un symbole de la liberté durant la Guerre froide et devint un lieu de manifestation populaire dans les années 1960. En 1976, elle fut déplacée dans un pavillon de verre dans le Parc national historique de l'indépendance puis dans le plus grand Liberty Bell Center à proximité de lIndependence Hall en 2003. La cloche a été représentée sur de nombreuses pièces et timbres et son nom et son image ont été largement utilisés par les entreprises.

Fabrication (1751-1753)

La cloche de la ville de Philadelphie était utilisée pour annoncer des proclamations ou des événements depuis la fondation de la ville en 1682. La première cloche était accrochée à un arbre derrière la Pennsylvania State House (aujourd'hui lIndependence Hall) et aurait été amenée dans la ville par son fondateur, William Penn. En 1751, la construction d'un clocher au sommet de la State House poussa les autorités à envisager l'installation d'une cloche de meilleure qualité pouvant être entendue à grande distance dans la ville en croissance rapide. Isaac Norris, président de l'Assemblée provinciale de Pennsylvanie, demanda au représentant de la colonie à Londres, Robert Charles, de se procurer une .

Charles commanda une cloche à Thomas Lester de la société de fonderie de cloches Lester and Pack (aujourd'hui la ) d'un coût de 150 £, 13 s et 8 p (environ de 2012) incluant le prix du transport et de l'assurance. Elle arriva à Philadelphie en . Norris écrivit à Charles que la cloche était en bon état mais qu'elle n'avait pas encore sonné car le clocher n'était pas terminé. La cloche fut soulevée pour tester le son mais la panse se fêla au premier coup du battant. L'épisode fut réutilisé dans des histoires ultérieures sur la cloche ; en 1893, l'ancien président Benjamin Harrison, déclara, alors que la cloche traversait Indianapolis, . Les autorités de Philadelphie essayèrent de la renvoyer en Angleterre mais il ne fut pas possible de la rembarquer à bord du navire qui l'avait transporté.

Deux fondeurs locaux, John Pass et John Stow, proposèrent de refondre la cloche. Même s'ils n'avaient aucune expérience dans la fonderie de cloche, Pass avait dirigé la fonderie de Mount Holly dans la province voisine du New Jersey et était originaire de Malte où la fabrication de cloche était une tradition. De son côté, Stow, n'avait que quatre années d'expérience en tant qu'apprenti dans une fonderie de laiton. Dans l'atelier de Stow sur Second Street, la cloche fut brisée en petits morceaux qui furent fondus avant d'être transformés en une nouvelle cloche. Les deux fondeurs jugèrent que le métal était trop cassant et ils ajoutèrent du cuivre au mélange. La cloche fut terminée en et Norris rapporta que l'inscription était plus lisible que sur l'ancienne.

Les officiels de la ville organisèrent une célébration publique avec un banquet gratuit à l'occasion du test de la nouvelle cloche. Lorsque celle-ci fut frappée, elle ne se cassa pas mais le son produit fut décrit par l'un des spectateurs comme le choc de deux seaux à charbons. Hués par la foule, Pass et Stow se dépêchèrent d'emmener la cloche pour la refondre. Lorsque le fruit de leur travail fut présenté en , le son fut jugé satisfaisant même si Norris indiqua que, personnellement, il ne l'aimait pas. La cloche fut hissée dans le clocher de la State House le même mois.

La cause des problèmes à la cloche est inconnue. La fonderie de Whitechapel, toujours en activité aujourd'hui, avance que la cloche fut endommagée pendant son transport ou qu'elle fut brisée par un carillonneur inexpérimenté qui fit frapper le battant sur la panse plutôt que sur la robe de la cloche. En 1975, le musée de Winterthur dans le Delaware analysa le métal de la cloche et conclut . L'analyse révéla un niveau bien plus élevé d'étain dans le métal de la Liberty Bell que dans les autres cloches fabriquées par Whitechapel à cette période et suggère que la fonderie aurait fait une erreur dans l'alliage, peut-être en utilisant de la ferraille riche en étain pour commencer la fusion plutôt que l'habituel cuivre pur. De même, il semble que lors de la seconde fonte, au lieu d'ajouter de l'étain pur, Pass et Stow ont ajouté un alliage moins cher d'étain avec une forte proportion de plomb sans mélanger complètement le nouveau métal dans le moule. Le résultat fut .

Premières années (1754-1846)

Déçu par la cloche, Norris demanda à Charles d'en commander une nouvelle et de voir si Lester and Pack pouvait reprendre la première cloche et reporter la valeur de son métal sur la facture. En 1754, L'Assemblée décida de conserver les deux cloches ; la nouvelle fut associée à l'horloge de la tour et l'ancienne fut, après un vote de l'Assemblée, réservée . La cloche retentit en 1760 pour marquer l'accession au trône de George III.

Malgré les légendes concernant la Liberty Bell, elle ne sonna pas le , ou du moins pas pour cette raison, car aucune annonce ne fut faite au sujet de la signature de la Déclaration d'indépendance dans la State House. Lorsque la Déclaration fut publiquement lue le , les cloches de la ville sonnèrent et même si aucun document contemporain n'indique l'utilisation de la Liberty Bell, la plupart des historiens considèrent qu'elle fit partie des cloches à retentir. Il est cependant possible que le mauvais état du clocher de la State House empêcha son utilisation}}.

Si la cloche fut utilisée, elle fut probablement frappée par Andrew McNair, le portier de l'Assemblée et du Congrès qui était également carillonneur de la State House. Comme McNair fut absent durant deux jours non spécifiés entre avril et novembre, la cloche fut peut-être frappée par William Hurry qui lui succéda en tant que portier du Congrès. Les cloches furent également utilisées pour marquer le premier anniversaire de l'indépendance le .

Après la défaite de George Washington à la bataille de Brandywine le , la capitale des colonies insurgées était sans défenses et la ville se prépara à une offensive britannique jugée inévitable. Les cloches pouvaient facilement être transformées en balles de fusil et les habitants de la ville craignaient que ce destin ne soit celui de la Liberty Bell et des autres cloches. La cloche fut hâtivement descendue du clocher et transportée sous bonne escorte jusqu'à Bethlehem à environ au nord avant d'être cachée derrière un faux mur dans l'église allemande réformée de Northampton Town (aujourd'hui Allentown) où elle attendit la fin de l'occupation de Philadelphie. Elle fut ramenée à Philadelphie en juin 1778 après le départ des Britanniques. Le clocher de la State House étant en mauvais état (il fut par la suite démoli et reconstruit), la cloche fut entreposée à l'écart jusqu'en 1785.

Installée dans un étage de la State House, la cloche sonnait pour le 4 juillet et le Washington's Birthday ainsi que les jours d'élection pour rappeler aux électeurs de donner leurs bulletins de vote. Elle était également utilisée pour convoquer les étudiants de l'université de Pennsylvanie au Philosophical Hall à proximité. Jusqu'en 1799, quand la capitale de l'État fut déplacée à Lancaster, elle sonna pour annoncer le début des sessions parlementaires. Lorsque l'État de Pennsylvanie, n'ayant plus besoin de sa State House, proposa de la démolir de vendre le terrain à des promoteurs immobiliers, la ville de Philadelphie acheta l'ensemble,…