Grand Canyon

Le Grand Canyon ou Grand Cañon, en anglais , en hopi , en yavapai , est un canyon des États-Unis situé dans le Nord-Ouest de l'Arizona. La gorge a été creusée par le fleuve Colorado dans le plateau du même nom. Fondé en 1919, le parc national du Grand Canyon couvre un territoire protégé de . Il est fréquenté chaque année par plus de quatre millions et demi de visiteurs. La diversité et la singularité naturelle et paysagère du site l'ont fait reconnaître patrimoine mondial de l’Humanité par l’UNESCO en 1979.

Géographie

Situation et dimensions

Le Grand Canyon est situé dans le sud-ouest des États-Unis, dans le nord de l'État de l'Arizona.

Les dimensions du Grand Canyon sont gigantesques, d'où son nom (en anglais, grand ne signifie pas grand, mais à la fois immense, imposant, grandiose et superbe). Il s'étend sur environ de long. Sa largeur varie de à .

Le Grand Canyon n'est ni le plus profond, ni le plus imposant des canyons terrestres : le canyon de Colca ( de profondeur) et le canyon de Cotahuasi ( de profondeur) au Pérou, le canyon du Yarlung Tsangpo en Chine, le Barranca del Cobre au nord du Mexique et le Hells Canyon dans l'Idaho sont des gorges plus profondes. Le site est cependant remarquable pour les points de vue offerts aux visiteurs et pour les couches géologiques qui apparaissent sur les versants du canyon, bien connus des géologues. Les strates racontent l'histoire du continent nord-américain. D'autre part, l'endroit est le résultat spectaculaire du travail de l'érosion, notamment celle du fleuve Colorado qui coule en contrebas.

Hydrographie

Le Grand Canyon a été sculpté par la force du fleuve Colorado, qui prend sa source dans les Montagnes Rocheuses et se jette dans le Golfe de Californie après avoir parcouru . En contrebas de Yavapai Point, le lit du fleuve se trouve à au-dessus du niveau de la mer.

Le débit moyen du fleuve est de . Une centaine de rapides se trouvent au fond du canyon. Plusieurs affluents se jettent dans le Colorado : Kanab Creek, Havasu Creek avec les chutes d'Havasu, Little Colorado et Paria River. Beaucoup de cours d'eau sont temporaires et dépendent des précipitations et de la saison.

Géologie

Le Grand Canyon présente des roches dont certaines sont âgées d'1,7 milliard d'années au fond des gorges. La plupart d'entre elles se trouvent dans les formations géologiques de Redwall et de Muav. Certaines sont très fréquentées par les touristes, comme celle des Domes à Horseshoe Mesa, qui sont attirés par les spéléothèmes (stalactites, stalagmites, etc.).

Histoire géologique

Il est possible de remonter jusqu'à environ 1,7 milliard d'années pour décrire l'histoire du Grand Canyon. À la fin du Précambrien (ère protérozoïque), les roches sédimentaires qui s'étaient lentement formées ici ont été métamorphisées sous l'action des fortes pressions et des températures élevées du magma. Il y a environ 1,2 milliard d'années, à la fin du protérozoïque, de sédiments et de lave s'accumulèrent dans une mer peu profonde. Vers 725 millions d'années, ces roches furent soulevées et déformées pour devenir une chaîne de montagne. Un long processus d'érosion succéda à cette période. Puis la région fut à nouveau envahie par la mer à plusieurs reprises entre 550 et 250 millions d'années, donnant lieu à la formation de nouvelles strates de grès, de calcaire et de shale (groupes de Tonto et de Supai). Entre 80 et 35 millions d'années, l'orogenèse laramienne entraine la formation des Montagnes Rocheuses, situées plus à l'ouest et des déformations dans la région de l'actuel Grand Canyon. Une intense activité volcanique commença il y a 6 millions d'années, provoquant d'importantes coulées de lave.

Une première hypothèse était que le Grand Canyon lui-même s'est formé à partir de la fin du cénozoïque grâce à l'action érosive du Colorado, renforcée par l'ouverture du golfe de Californie en aval. De nouvelles éruptions ont produit des coulées de lave qui ont formé plusieurs bouchons dans la gorge et formé des lacs d'une profondeur allant jusqu'à .

Selon des données minéralogiques plus récentes, il pourrait être plus vieux de 17 millions d'années, soit 11 millions d'années de plus que ce que l'on pensait (estimation début 2008 par le California Institute of Technology). Puis l'Université du Colorado a estimé qu'il existait il y a 55 millions d'années et qu'il aurait pu commencer à se creuser il y a 65 millions d'années, à la fin de l'ère des dinosaures.

Formations géologiques actuelles

Près de 40 couches différentes de roches ont été identifiées sur les parois du Grand Canyon. Les principales formations du Grand Canyon sont :

6 – Hermit, Coconino, Toroweap et Kaibab

• 6d – Calcaire de Kaibab
• 6c – Formation Toroweap
• 6b – Grès de Coconino
• 6a – Shale (schiste) d'Hermit

5 – Groupe de Supai

• 5d – Formation d'Esplanade
• 5c – Formation de Wescogame
• 5b – Formation de Manakacha
• 5a – Formation de Watahomigi

4 – Temple Butte, Redwall et Surprise Canyon

• 4c – Formation de Surprise Canyon
• 4b – Calcaire de Redwall
• 4a – Calcaire de Temple Butte

3 – Groupe de Tonto

• 3c – Calcaire de Muav
• 3b – Shale (schiste) de Bright Angel
• 3a – Grès de Tapeats

2 – Supergroupe du Grand Canyon

1 – Groupe de Vishnu

• 1b – Granite de Zoroastre
• 1a – Schiste de Vishnu

Le plateau du Colorado repose sur un socle formé au cours du Précambrien, il y a entre 1,6 et 1,8 milliard d’années. Les roches de ce socle affleurent en divers endroits au fond du canyon : les schistes de Vishnu sont les plus anciennes et datent du protérozoïque. Ils représentent de très vieux dépôts (cendres, boues, sables) transformés en roches sédimentaires puis métamorphisées.

Le grès de Coconino et de Redwall sont assez résistants à l'érosion. Les schistes de Bright Angel et d'Hermit sont plus tendres.

Les roches qui composent le Grand Canyon sont érosives, c'est-à-dire qu'elles peuvent facilement s’effriter par l'action de l'eau, du vent ou de la fonte des glaces.

Séisme, volcanisme et failles

Quarante-cinq tremblements de terre ont affecté le Grand Canyon ou sa région au cours du : cinq ont atteint des magnitudes comprises entre 5 et 6 sur l'échelle de Richter.

Aujourd'hui, il n'existe plus de volcan actif dans la région du Grand Canyon. Les dernières laves datent d'environ dix mille ans. La dernière éruption du Sunset Crater, situé au sud du Grand Canyon a eu lieu vers 1100.

La présence de nombreuses failles témoignent de l'activité tectonique qui a affecté et affecte encore la région du Grand Canyon. La faille de Bright Angel Fault traverse le canyon entre Grand Canyon Village vers la rive nord.

Milieu naturel

Le Grand Canyon présente une importante diversité d'écosystèmes : leurs caractéristiques dépendent de nombreux facteurs : situation, exposition au soleil, nature du sol, altitude, etc. La faune et la flore sont plus ou moins soumises à l'action humaine et à la pression touristique.

Histoire

Période précolombienne

Le plateau du Colorado et, d'une manière générale, le Sud-Ouest des États-Unis actuels, a été occupé par les Anasazis : ils ont laissé de nombreux vestiges dans la région et des pétroglyphes.

Découverte et exploration

Les conquistadors espagnols sont les premiers hommes blancs à atteindre la région. En 1540, le vice-roi de Nouvelle-Espagne, Antonio de Mendoza, envoie une expédition depuis le Mexique actuel vers le nord, afin de découvrir les cités d'or de Cibola. Le capitaine Don García López de Cárdenas découvre alors le Grand Canyon mais renonce à le traverser faute d'avoir trouvé un passage entre les deux rives. Des missionnaires sont envoyés par la suite afin d'évangéliser les populations autochtones.

La région reste méconnue jusqu'au milieu du . Mais la conquête de l'Ouest et la croissance démographique poussent les Américains à cartographier le secteur. En 1869, John Wesley Powell, un vétéran de la Guerre de Sécession, descend le fleuve Colorado en bateau : son expédition coûte la vie à trois des neuf hommes. Le récit de Powell éveille l'intérêt des géologues et des amoureux de la nature.

La descente du Colorado est réalisée pour la première fois avec des embarcations légères par Geneviève et Bernard de Colmont et Antoine de Seynes de septembre à . En effet seuls des barques très lourdes et solides avaient parcouru ce canyon de avec une perte d’altitude de parsemé par environ un millier de rapides dont un tiers très violents. Le film dirigé par Roger Verdier "La Rivière Enchantée", et produit par Bernard de Colmont, en 1942, retrace cette épopée.

Aménagements et développement

Au début du , la région se développe et le Grand Canyon est de plus en plus fréquenté, notamment par les chasseurs. Le chemin de fer rejoint la rive sud en 1901. Le premier hôtel est inauguré peu de temps après.

Face à la pression humaine, le gouvernement décide de classer la région en parc national en 1919. Mais les eaux du Colorado sont domptées par la création du barrage Hoover en aval dans les années 1930, puis du barrage de Glen Canyon en amont dans les années 1950-1960 ( de haut, de large à la crête).

Tourisme

Randonnée

La particularité des randonnées dans un canyon est que l'on commence à descendre… et que le retour se fait en remontant, contrairement aux randonnées en montagne. Cette particularité fait que la randonnée dans le Grand Canyon peut devenir dangereuse ; il est très facile de descendre et beaucoup plus difficile de remonter. Or certains randonneurs n'arrêtent de descendre que lorsqu'ils commencent à être fatigués ou à avoir faim. Ainsi, de nombreux panneaux « Danger de mort » sont affichés au début de la descente pour informer les touristes des dangers, et de les sensibiliser afin qu'ils fassent très attention. Les deux principaux accès touristiques sont la North Rim (inaccessible de novembre à avril à cause de la neige) et la South Rim. Un chemin de randonnée relie ces deux accès en traversant le fleuve Colorado depuis Grand Canyon Village. Les autorités du parc déconseillent fortement de descendre au fleuve et de remonter le canyon sur une seule journée, surtout que la température peut s'élever à 40 degrés Celsius en ét…