Bataille de Chancellorsville

La bataille de Chancellorsville fut une des plus importantes batailles de la guerre de Sécession en 1863. Aussi surnommée « Lee's perfect battle » (« la bataille parfaite de Lee ») à cause de sa tactique, risquée mais victorieuse, de diviser ses forces face à un ennemi largement supérieur en nombre.

La bataille mettait aux prises l'armée du Potomac commandée par le major général Joseph Hooker et l'armée de Virginie du Nord, moitié plus petite, commandée par le général Robert E. Lee assisté de "Stonewall" Jackson. L'audace de Lee combinée à l'indécision de Hooker aboutirent à une défaite très sérieuse de l'Union.

La campagne débuta lorsque l'armée de l'Union franchit la rivière Rappahannock, le matin du . Des combats intenses débutèrent le mai et ne cessèrent qu'avec la retraite des soldats de l'Union dans la nuit du 5 au .

Forces en présence

Forces de l'Union

• Armée du Potomac commandée par le major-général Joseph Hooker assisté du Provost Marshal brigadier-général Marsena Rudolph Patrick composée de 67 brigades.

Forces de la Confédération

• Armée de Virginie du Nord commandée par le général Robert E. Lee assisté du général "Stonewall" Jackson composée de 31 brigades.

Tactiques

Sur le papier, il s'agit d'un des affrontements les plus déséquilibrés de la guerre, L'Union ayant environ tandis que la Confédération ne disposait même pas de la moitié de ce nombre avec environ .

De plus, les forces de l'Union étaient bien mieux approvisionnées et sortaient reposées de plusieurs mois d'inactivité tandis que celles de Lee étaient éparpillées sur tout l'État de Virginie. De fait, de l'armée de Virginie de Nord ne purent arriver à temps pour aider Lee.

De surcroit, les plans de bataille de l'armée de l'Union étaient bien meilleurs que la plupart des précédents plans. L'armée partit de ses quartiers d'hiver autour de Fredericksburg, où elle était face à Lee de l'autre côté de la rivière Rappahannock.

Hooker envisageait un large encerclement de l'armée de Robert Edward Lee, envoyant quatre corps d'armée contourner celle-ci par l'ouest tandis que le gros des troupes devaient attaquer directement les Confédérés à travers Fredericksburg.

Pendant ce temps, commandés par le major-général George Stoneman devaient effectuer des raids dans les lignes arrière de la Confédération pour détruire les approvisionnements le long de la voie entre Richmond et Fredericksburg.

Cependant, en dépit de sa supériorité numérique et de l'ambition de ses plans, l'absence de généraux compétents à la tête de l'armée du Potomac ruina tous ses efforts.

Le 27 et le 28 avril, les quatre corps de l'armée du Potomac traversèrent les rivières Rappahannock et Rapidan en plusieurs endroits autour d'un hameau nommé Chancellorsville, tandis que la seconde armée de la traversait à Fredericksburg et que la cavalerie de Stoneman partait vers les lignes arrière de Lee.

Le mai

Le mai, le major-général Joseph Hooker avait environ et 108 canons concentrés autour de Chancellorsville, tandis que Lee essayait désespérément de regrouper ses forces. Il opposait , tandis que sur son aile droite, le major-général Jubal Anderson Early occupait les solides positions de Marye's Heights à Fredericksburg avec , cherchant à empêcher le major-général John Sedgwick d'attaquer l'arrière garde de Lee.

La densité de la végétation empêchait Hooker de déterminer la taille des forces de Early. De plus, Lee ordonna à celui-ci de déployer une activité importante et un feu continu pour tromper les Nordistes. Des combats eurent lieu près de Chancellorsville, les troupes de l'Union ayant beaucoup de problèmes à se mouvoir dans les résineux et fourrés caractéristiques du lieu. Ceci fut envisagé comme un des éléments-clé pour la victoire par les généraux de l'Union: si la bataille se déroulait dans les taillis, l'énorme avantage de l'armée nordiste sur le plan de l'artillerie était minimisé, celle-ci étant peu efficace sur ces terrains.

Toutefois, Hooker avait décidé auparavant de se battre défensivement et de forcer Lee, en infériorité numérique, à attaquer. En effet, à la bataille de Fredericksburg, l'armée de l'Union, offensive, avait subi une sanglante défaite alors qu'elle lançait des assauts successifs contre les Confédérés immobiles sur Marye's heights. Hooker savait que les sudistes ne pouvaient se permettre de telles pertes. Il demanda donc à ses hommes de faire retraite dans les sous-bois et de prendre une position défensive autour de Chancelorsville.

Il laissait ainsi le choix à Lee d'attaquer une position difficile ou de faire retraite, poursuivi par une armée supérieure en nombre.

Le 2 mai

Lee accepta le défi et planifia une attaque pour le . La nuit précédant l'assaut, Lee et son second, le lieutenant-général Stonewall Jackson, mirent au point un plan extrêmement osé et risqué.

Ils diviseraient leurs en deux. Jackson prendrait pour attaquer le flanc droit de l'Union. Pendant ce temps, Lee commanderait directement les restants et s'opposerait aux de Hooker à Chancellorsville.

Pour que ceci puisse marcher, trois conditions devaient être réunies. D'abord, Hooker devait rester sur la défensive, faute de quoi Lee ne pourrait le contenir. Ensuite, Early devait réussir à repousser une éventuelle attaque de Sedgwick à Fredericksburg. Enfin, Jackson et ses devaient effectuer une marche de par des routes détournées pour contourner l'armée de l'Union, sans être repérés, afin de prendre les troupes Nordistes complètement par surprise.

Étonnamment, toutes ces conditions furent réunies. Grâce à la cavalerie du major-général Stuart, les manœuvres de Jackson et ses troupes, bien qu'elles prirent presque toute la journée, ne furent repérées qu'une seule fois par l'armée de l'Union alors que le détachement se retirait au sud de Chancellorsville. Cette information fut mal interprétée par Hooker qui pensa que la cavalerie nordiste de George Stoneman avait réussi à couper l'approvisionnement de Lee et que l'armée de celui-ci était sur le point de faire retraite.

Il resta donc sur ses positions sans envisager de déclencher une attaque massive et se contenta d'envoyer son corps de commandé par le major–général Sickles. Celui-ci captura quelques miettes du II Corps de Jackson puis s'arrêta. De surcroît, John Sedgwick et Joseph Hooker se retrouvèrent dans l'impossibilité de communiquer à cause d'une panne de télégraphe entre Fredericksburg et Chancellorsville. Quand Hooker réussit enfin à ordonner à Sedgwick, tard dans la soirée du 2, d'attaquer Early, celui-ci ne le fit pas, pensant que Early disposait de plus d'hommes qu'il n'en avait réellement.

La principale raison de la réussite du plan de Lee fut l'incompétence du commandant du XICorps d'armée de l'Union, le major-général Oliver Otis Howard, qui se trouvait sur l'aile droite de l'armée du Potomac. En effet, il négligea de prendre des précautions défensives malgré les ordres de Hooker. L'aile droite n'était aucunement abritée et la seule précaution contre une attaque de flanc consistait en deux canons dirigés vers les fourrés. Pour aggraver les choses, le XI Corps était une unité peu entraînée, composée presque entièrement d'immigrants allemands, dont certains ne parlaient pas anglais.

À , les de Jackson sortirent des fourrés et prirent les soldats de Howard totalement par surprise tandis que la plupart d'entre eux était occupée à cuisiner. Plus de furent faits prisonniers avant d'avoir pu tirer un coup de feu et la plupart des autres partirent en déroute. Une seule des divisions du XI Corps offrit une résistance temporaire.

À la tombée du jour, le II Corps de Jackson avait progressé de plus de , jusqu'à se trouver en vue de Chancellorsville et n'était plus séparé de l'armée de Lee que par le corps d'armée de Sickles qui se trouvait toujours à l'endroit où s'était achevée son attaque du matin.

Hooker lui-même avait été légèrement blessé, au plus fort des combats, quand un boulet avait atteint le pilier contre lequel il s'appuyait à son QG. Bien que très handicapé, il refusa de transmettre le commandement à son second, le général Darius Nash Couch et ceci fut dommageable au commandement de l'armée de l'Union les jours suivants, car sa blessure le rendit particulièrement nerveux et perturba son jugement.

Nuit du 2 au 3 mai

Hooker, dubitatif quant à la capacité de Sickles à conserver le saillant conquis dans les positions sudistes, ramena son III Corps d'armée à Chancellorsville pendant la nuit.

Cela donna deux avantages considérables aux Confédérés. D'abord, les forces de Lee et celles de Jackson purent faire leur jonction. Ensuite, les sudistes purent prendre sans combattre le contrôle d'une clairière élevée appelée Hazel Grove, un des rares endroits où l'artillerie pouvait être efficace.

Sickles fut amer de devoir laisser ainsi le champ libre à l'ennemi. Ses insubordinations à Peach Orchard lors de la bataille de Gettysburg un mois plus tard peuvent être plus facilement appréciées à cette lumière.

Cette même nuit, Jackson, qui était en reconnaissance à cheval, fut pris sous un feu ami et blessé. Bénigne au premier abord, sa blessure fut aggravée par une pneumonie qu'il contracta lors de l'amputation de son bras et il mourut le , au grand désespoir de tout le camp confédéré.

Le 3 mai

Le , le major-général Ambrose Powell Hill qui avait remplacé Jackson blessé à la tête du Corps d'armée fut blessé. Il prit conseil auprès du brigadier-général Robert Emmett Rodes, le second plus âgé du corps, qui soutint sa décision de demander à James Ewell Brown Stuart de le remplacer. Ce changement fut signalé à Lee.

Stuart, cavalier intrépide, se montra aussi un bon chef d'infanterie. Il décida de lancer un assaut massif sur l'ensemble du front. Il plaça son artillerie sur Hazel Grove ce qui lui permit de bombarder celle de l'Union. Des combats féroces s'engagèrent en soirée quand Stuart lança ses troupes à l'assaut des lignes Nordistes qui perdaient doucement pied sous la pression et à cause d'un manque d'approvisionnement et de renforts. Le soir même, les Confédérés avaient capturé …