Midi-Pyrénées

Les Pyrénées sont une chaîne montagneuse du sud-ouest de l'Europe. Elles s'étendent en longueur selon une direction est-ouest sur une distance approximative de depuis la mer Méditerranée (Cap de Creus) jusqu'au golfe de Gascogne (Cap Higuer). Culminant à d'altitude au pic d'Aneto, les Pyrénées forment une barrière géographique séparant la péninsule Ibérique au sud du reste de l'Europe continentale au nord. Elles constituent une frontière entre l'Espagne et la France et abritent aussi la principauté d’Andorre.

La chaîne des Pyrénées traverse deux régions et six départements français : d’est en ouest les régions Occitanie (Pyrénées-Orientales, Aude, Ariège, Haute-Garonne et Hautes-Pyrénées) et Nouvelle-Aquitaine (Pyrénées-Atlantiques). Côté espagnol, elle traverse quatre communautés autonomes et sept provinces d'Espagne : d’est en ouest la Catalogne (Gérone, Barcelone et Lérida), l'Aragon (Huesca et Saragosse), la Navarre (communauté composée d'une seule province du même nom) et la Communauté autonome basque (Guipuscoa).

Trois sentiers de grande randonnée traversent les Pyrénées d'ouest en est : le GR 10 côté français, le GR 11 côté espagnol et la Haute randonnée pyrénéenne.

Toponymie

Étymologie

L'origine du nom « Pyrénées » reste assez floue. De nombreuses étymologies qui furent proposées au cours des siècles ne sont plus retenues aujourd'hui, où l'on estime que Pyrénées est un toponyme savant emprunté tardivement aux géographes grecs.

Au , l'historien grec Hérodote croit savoir que l'Istros (le Danube) « vient du pays des Celtes et de la ville de Pyréné ». Le terme (Pyrēnaîa) se trouve ensuite, par exemple, chez l'écrivain Plutarque (vers 46 - 125 ap. J.-C.). Plus tard, le mot transitera par le latin , avant de devenir un emprunt savant au Moyen Âge : à titre d'exemple, sa première apparition en occitan est, en 1660, . Dans les diverses langues de la chaîne montagneuse, donne : en aragonais , en catalan , en espagnol , en gascon eths/los Pirenèus (ou simplement los montios), en occitan los Pirenèus, ainsi qu'en basque ou Auñamendiak. Dans toutes ces langues (sauf en basque, langue ne possédant pas de genre), le nom est masculin ; en français, cependant, « les Pyrénées » est souvent perçu comme un mot féminin, confusion entretenue par le fait que l'article pluriel n'a pas de genre. De plus, par contact linguistique cela a conduit l'occitan à développer la forme erronée .

Dans la mythologie grecque, le terme « Pyrénées » était associé au personnage légendaire nommé Pyrène (), fille du roi Bebryce. Selon Silius Italicus, la jeune fille fut aimée d'Héraclès qui la délaissa. Elle donna naissance à un serpent et alla enfouir sa honte dans les forêts où elle fut dévorée par les bêtes sauvages. Héraclès lui construisit un tombeau. Diodore de Sicile (vers 90 - 30 av. J.-C.) explique en revanche le nom Pyrénées à partir du grec ancien (pŷr, feu) à cause d'un immense incendie qu'auraient provoqué les bergers.

Terminologie pyrénéenne

Un certain nombre de termes sont spécifiques des Pyrénées :

• Soulane (en Ariège notamment) pour l'« adret » (versant exposé au soleil)
• Estive pour « alpage »
• (essentiellement Hautes-Pyrénées), gave (gascon) pour « torrent » ou « ruisseau »
• Cayolar, cuyala ou coueila, selon le lieu (Béarn) pour « cabane »
• Port, de l'occitan pòrt, pour « col, passage »
• Soum pour « sommet »

Géographie

Situation

En géographie physique, les Pyrénées forment une chaîne d'allure rectiligne, assez étroite, d'une longueur totale de de la Méditerranée (cap de Creus) à l'Atlantique (Jaizkibel). La délimitation occidentale peut paraître arbitraire puisque les Pyrénées se fondent progressivement dans les montagnes basques qui à leur tour rejoignent les monts Cantabriques (soit un axe pyrénéo-cantabrique atteignant de continuité montagneuse). La plus simple définition géographique des Pyrénées tient à leur caractère « isthmique » : entre la Méditerranée et le point le plus proche du golfe de Gascogne. Au-delà commence la chaîne (cordillera) basco-cantabrique.

Pour fixer une largeur limite approximative au massif, on peut dire que le piémont pyrénéen se dilue dans le bassin de l'Èbre versant espagnol, dans le bassin aquitain et la basse vallée de l'Aude versant français. La superficie du massif est alors estimée à environ .

Topographie

D'ouest en est, on distingue traditionnellement trois aires de montagne :

• les Pyrénées atlantiques, encore appelées les basses Pyrénées. Elles s'étendent entre le golfe de Gascogne (Atlantique) et le pic d'Anie (Pyrénées-Atlantiques). Peu élevées, elles ne dépassent pas les . L'altitude des cols est donc aussi relativement basse (exemple : le col de Roncevaux, ) ; mais les vallées peuvent être très encaissées (exemple : gorges de Kakouetta). C'est la zone du Pays basque et d'une partie du Béarn (col du Somport) ;
• les Pyrénées centrales entre le pic d'Anie et le col de Puymorens (Pyrénées-Orientales). C'est là que se trouvent les plus hauts sommets dépassant (voir l'article liste UIAA des 3000 pyrénéens) comme l'Aneto (plus haut sommet des Pyrénées avec ses ) ou le Vignemale (plus haut sommet côté français avec ). Il existe à cet endroit peu de points de passage entre la France et l'Espagne (col de Puymorens) ;
• les Pyrénées orientales, encore appelées Pyrénées catalanes. Elles comprennent la zone à l'est du col de Puymorens jusqu'à la Méditerranée. Moins hautes que les Pyrénées centrales, elles comprennent de hauts sommets comme le pic Carlit (), le Puigmal (), le pic du Canigou () et de grands massifs naturels comme le massif des Corbières.

Parmi les caractéristiques distinctives des paysages pyrénéens, on peut citer :

• l'absence de grands lacs, comparativement au massif des Alpes par exemple ;
• la rareté et l'altitude élevée des cols (appelés parfois ports, portillons, ) ;
• le nombre important de torrents de montagnes (appelés gaves ou nestes), typiques des Pyrénées françaises, plus escarpées dans leur ensemble que les Pyrénées espagnoles. Ils franchissent les à-pics en de spectaculaires cascades et hautes chutes d'eau, surpassées en Europe seulement par celles de Scandinavie et celle des chutes du Reichenbach, près de Meiringen dans la région des Alpes suisses ;
• la fréquence des cas où la partie supérieure d'une vallée se termine en un cirque (demi-cercle de versants rocheux escarpés) : cirque de Gavarnie, cirque de Troumouse, cirque du Litor, cirque du Marcadau...

La plus haute chute d'eau () se trouve à la source du gave de Pau au niveau du cirque de Gavarnie.

Massifs et sommets

Le point culminant des Pyrénées est le pic d'Aneto (), situé en territoire espagnol. Les hauts sommets, situés au-dessus de , se situent principalement dans les Pyrénées centrales, en région Occitanie, côté français, et dans la communauté autonome d'Aragon côté espagnol : il existe en tout principaux et se hissant au-dessus des et répartis en . À noter que cette limite mythique des est née courant à la suite de la Révolution française qui a institutionnalisé le système métrique (avant on comptait en toise), engendrant un véritable engouement pour l'ascension de tel sommets (voir pyrénéisme). Tous les massifs et sommets célèbres n'atteignent pas : par exemple, le massif des Corbières qui culmine à avec le pic de Bugarach, le pic du Midi de Bigorre () et le pic du Midi d'Ossau () bien visibles depuis la plaine, le pic du Canigou (), le pic d'Anie (), le Grand Gabizos (), le Montardo (), La Rhune (), sans oublier le Mont Valier () dans le Couserans, etc.

Vallées

Les vallées pyrénéennes sont fréquemment orientées nord-sud (à l'exception des vallées catalanes, le plus souvent orientées ouest-est) et ses hauts sommets s'égrènent sans grande discontinuité, ce qui explique que d'un bout à l'autre de la chaîne il existe peu de points de passage praticables entre le versant septentrional et le versant méridional. Ainsi la frontière franco-espagnole suit à peu près la ligne des crêtes, la principale exception à cette règle étant formée par le val d'Aran qui dépend de l’Espagne mais se situe sur le versant septentrional du massif. Autre « anomalie », la chute de Cerdagne, située sur le versant méridional de la chaîne mais partagée entre la France et l’Espagne. Seul le versant français compte des vallées glaciaires typiques en « U », comme celle d'Aspe, ou d'Ossau.

Les vallées pyrénéennes sont en général étroites, orientées nord-sud et particulièrement encaissées du côté français à proximité de la haute chaîne frontalière (jusqu'à de dénivelé).

La plupart des vallées ont subi l'érosion glaciaire comme en témoignent les dépôts morainiques (remarquables en vallée de Campan) et certains fonds plats (vallée d'Aure vers St Lary Soulan, valée du Louron, vallée de la Noguera Pallaresa vers Esterri d'Aneu, vallée du Rio Cinqueta vers Plan…). Si elles sont moins larges que celles des Alpes et dépourvues de lacs cela s'explique surtout par la plus faible superficie des Pyrénées, qui n'a pas permis la formation de grandes langues glaciaires (les plus grands glaciers atteignaient cependant le piémont : Ossau, Gave de Pau, Garonne, Ariège).

Dans les massifs calcaires, surtout versant espagnol, on observe de nombreux canyons (Kakouetta, Vellos, Anisclo…), signe d'une érosion de type fluvial plus que glaciaire (certains ont pu être jadis glacés, mais les glaciers n'y ont pas stationné suffisamment longtemps ou étaient de trop faible taille pour y laisser des traces significatives). Les canyons recèlent une très grande diversité floristique et faunistique.

Hydrographie

Le système hydrographique des Pyrénées est composé d'un très grand nombre de petits lacs et étangs (ibón en aragonais) jalonnant de non moins nombreux gaves et autres cours d'eau. Il n'y a pas de « grands lacs » dans les Pyrénées (comme dans les Alpes) : les plus grands sont des retenues artificielles telles que la retenue de Yesa (Navarre) avec une superficie de . Toutefois le nombre de lacs et étangs est impressionnant, environ , ainsi que leur profondeur qui peut être supérieure à .

On trouve de …