Lac Wakatipu

Le lac Wakatipu est l'un des nombreux lacs de Nouvelle-Zélande. Il est situé sur l'Île du Sud, au sud-ouest d'Otago, non loin de la frontière avec le Southland. Wakatipu provient du mot māori Whakatipu wai-māori.

Il est le plus long lac de Nouvelle-Zélande avec une longueur de , et le troisième plus grand avec sa superficie de . Il est le troisième ou quatrième lac le plus profond de Nouvelle-Zélande avec une profondeur estimée entre et , soit environ sous le niveau de la mer. Il est situé en bordure des Alpes du Sud, à une altitude de . Sa forme générale ressemble à un N inversé. La Dart se jette dans l'extrémité nord. Le lac s'avance vers le sud sur puis tourne à angle droit vers l'est, se poursuit sur et tourne de nouveau à angle droit et se termine enfin plus au sud, près de Kingston.

Le lac est drainé par la rivière Kawarau au niveau de Frankton, à l'est de Queenstown. Queenstown est construite sur la berge nord du tronçon central, à l'endroit où le lac se courbe vers le sud. Il a une seiche de période qui, dans la baie de Queenstown, fait osciller le niveau du lac d'environ .

La beauté des paysages montagneux environnant a rendu le lac célèbre. La chaîne des Remarkables est située le long du flanc sud-est. Le lac est une destination prisée pour le tourisme d'aventure grâce à ses nombreuses activités et sports d'extérieur : ski, parapente, saut à l'élastique, randonnée pédestre. Un vieux bateau à vapeur, le TSS Earnslaw parcourt régulièrement ses eaux. La région comporte également plusieurs vignobles.

Toponymie

L'origine du nom n'est pas connue avec certitude. Il pourrait provenir des Waitaha, un ancien iwi māori qui furent chassés par les Kāti Mamoe. Littéralement, Wakatipu signifie canoë grandissant, ou éventuellement baie grandissante s'il est considéré que l'orthographe originale était Whakatipu, et que le h a été élidé par le dialecte māori de l'île du sud. Ce dialecte est aussi connu pour élider certaines voyelles finales, le nom du lac pourrait donc également provenir de Wakatipua ou Whakatipua (canoë/baie des esprits). Enfin, il pourrait venir de Wakatapu qui signifie vaisseau sacré.

Légendes

Le lac Wakatipu est associé à de nombreuses légendes māories.

Te Raikaihaitu

Te Raikaihaitu était un célèbre chef māori qui fut le premier explorateur de l'intérieur des terres de l'île du sud. Il aurait emporté une grande pelle de bois de son pays d'origine avec laquelle il aurait creusé les grands lacs de l'île du sud. Le lac Wakatipu aurait été le plus difficile en raison des rochers et montagnes composant ses environs et aurait nécessité un effort extrême ainsi que de nombreuses incantations.

Le géant Matau

Manata, la fille d'un chef local, était défendue d'épouser son amant Matakauri. Une nuit, le géant Matau enleva Manata. Le chef promit la main de sa fille à qui la sauverait des griffes du monstre. Profitant de l'obscurité, Matakauri sauva Manata et put enfin l'épouser avec le consentement de son père. Mais Matakauri voulait s'assurer que Matau ne menacerait plus sa femme. Alors que le géant dormait sur le côté avec les jambes repliés, Matakauri mit le feu au monstre. Le feu creusa un trou de la forme du géant allongé, et la chaleur fit fondre la neige des montagnes environnantes qui remplit alors le trou pour former le lac. Aujourd'hui, Glenorchy est à la tête, Queenstown aux genoux, et Kingston à ses pieds. Le cœur de Matau, qui bat encore, provoque l'oscillation du niveau du lac.