Îles Caïmans

Little Cayman

Royaume-Uni, pavillon marchand.

Géographie

Les îles Caïmans sont situées dans la partie ouest de la mer des Caraïbes. Elles comportent trois îles : Grand Cayman, Little Cayman et Cayman Brac, dont les superficies respectives sont de , et . La capitale administrative, George Town est située sur la côte ouest de Grand Cayman. L'île de Cayman Brac se trouve à au sud-ouest de la punta Gasparito, sur la côte méridionale de Cuba, et à au nord-ouest de la Jamaïque.

Ces îles ne sont pas rattachées aux Grandes Antilles dont elles sont proches.

Histoire

La «carte de Turin» de 1523 des îles fut la première à les nommer Los Lagartos, signifiant « alligators » ou « grands lézards ». En 1530, elles étaient connues sous le nom de « Caymanes » d'après le mot carib « caimán » désignant ces crocodiles marins, soit le crocodile américain, soit le crocodile cubain (Crocodylus acutus ou C. rhombifer), qui vivaient ici. Des récentes découvertes suggèrent que C. rhombifer, une espèce d'eau douce, dominait la région avant le .

Les îles sont atteintes pour la première fois par Christophe Colomb le au cours de son quatrième et dernier voyage vers le Nouveau Monde. Le premier visiteur britannique attesté est Francis Drake, qui y débarque en 1586 et leur donne leur nom actuel. Les îles, ainsi que la Jamaïque voisine, sont cédées à l'Angleterre en 1670 par le traité de Madrid.

Les îles restent très peu habitées jusqu'au . S'il n'existe aucune preuve archéologique d'une présence indigène, elles ont servi de refuge à des gens d'horizons différents tels des pirates, des réfugiés fuyant l'Inquisition espagnole, des marins perdus en mer et des déserteurs de l'armée d'Oliver Cromwell. D'après le folklore, le nom Cayman viendrait du nom d'un ancien captif, Cayman Cushing, qui aurait initié une évasion. En l'honneur de sa bravoure, les évadés se seraient établis sur ce qu'ils auraient appelé les îles Cayman.

Le premier habitant officiel permanent est Isaac Bodden, né sur l'île de Grand Cayman aux alentours de 1661. Il était le petit-fils du premier colon qui s'appelait Bodden et qui avait sans doute appartenu à l'armée d'Oliver Cromwell lors de la prise de la Jamaïque en 1655.

L'Angleterre prend officiellement le contrôle de l'archipel, en même temps que celui de la Jamaïque, à l'issue du traité de Madrid en 1670. Après plusieurs essais infructueux d'y établir une colonie, la première population anglophone réussit à s'installer de manière permanente dans les années 1730. Avec l'implantation se fait ressentir le besoin d'esclaves. Beaucoup sont amenés d'Afrique : une majorité des Caïmanais actuels sont de descendance africaine et anglaise. Le premier recensement, datant de 1802, indiquait pour Grand Caïman une population de 933 personnes dont . Au moment de l'abolition de l'esclavage en 1834, on comptait qui appartenaient à blanches d'origine anglaise.

Les îles sont administrées comme une partie de la Jamaïque jusqu'en 1962, date à laquelle elles deviennent une colonie de la Couronne séparée, tandis que la Jamaïque devient un Royaume du Commonwealth.

Historiquement, les îles Caïmans sont un paradis fiscal. Le , les Caïmanais portent secours aux équipages de dix navires de commerce qui avaient heurté le récif et s'étaient échoués par une mer agitée. Parmi les navires (dont le HMS Convert), l'un transportait le prince Guillaume, futur . Selon la légende, le roi George III récompensa les habitants de l'archipel pour avoir sauvé son fils, en leur promettant de ne jamais créer d'impôts. Bien que populaire, cette histoire est fausse.

Culture

Cayman 27, chaîne de télévision

Patrimoine

Patrimoine civil

Musées

Le Musée national des Îles Caïmans à George Town, ouvert en 1990, présente des collections diverses dont une bonne partie sont issues des collections d'Ira Thompson.
Le Musée de l'automobile à West Bay, ouvert en 2010, présente des modèles de voitures issues des collections d'Andras Ugland.
Le Musée de Cayman Brac propose des expositions sur les tortues, la construction navale, la vie de famille, les progrès médicaux et bien plus encore permettant aux visiteurs et aux habitants de revivre l’histoire des îles de Cayman Brac et de Little Cayman.
Mission House situé à Bodden Town, est un musée consacré à l'histoire locale qui a pris de l'ampleur avec l'arrivée des premiers missionnaires presbytériens.
L'École de rang à Savannah, ouverte en 1940 et transformé en musée en 1995.

Domaines

Le Château de Pedro Saint James, considéré comme le plus ancien bâtiment des Îles Caïmans, est la reconstitution d'une ancienne maison de planteur datant de 1780.

Parcs et jardins

Le parc botanique Reine-Élisabeth-II, jardin extérieur et centre de protection de la vie sauvage, a été officiellement ouvert et inauguré par la reine Élisabeth II.