Amérique du Nord

Parc national de Zion

L’Amérique du Nord est un continent à part entière ou un sous-continent de l'Amérique suivant le découpage adopté pour les continents.

Elle est entourée par l'océan Pacifique à l'ouest, l'océan Arctique au nord et l'océan Atlantique à l'est. L'isthme de l'Amérique centrale la relie à l'Amérique du Sud. Les Caraïbes, région quelquefois incluse dans l'Amérique du Nord, ferment le golfe du Mexique.

Langues

Sur le continent la langue principale est l'anglais (aux États-Unis et au Canada), suivi de l'espagnol (aux États-Unis et au Mexique) et du français (au Canada et minoritairement aux États-Unis). D'autres langues locales, issues des civilisations amérindiennes, subsistent, quoique faiblement.

Histoire

Exploration et colonisation viking et hypothèses polynésiennes

Outre la colonisation viking des Amériques, il est très probable que les Mélanésiens de Polynésie aient eu un contact ancien avec l'Amérique du Sud, hypothèse attestée entre autres par l'analyse génétique de la patate douce, originaire d'Amérique du Sud mais présente depuis longtemps en Océanie (voir Amérique du Sud et peuplement de l'Océanie pour plus de détails). En 2005, des analyses linguistiques (sur des mots en chumash et en gabrielino) et archéologiques plaidèrent également en faveur d'un contact entre les populations polynésiennes de Hawaï et la Californie.

Exploration européenne

La culture populaire retient couramment la découverte de Christophe Colomb comme le premier contact des européens avec le continent américain. Pourtant, l'ensemble continental avait déjà été atteint depuis le , puisque c'est à cette époque que le Groenland, île américaine (au sens géographique), a été découvert par une expédition de Vikings (menée par Erik le Rouge). De plus, selon de récentes avancées de la recherche archéologique, ils furent aussi les premiers Européens à atteindre le Canada : au tournant du , des expéditions partirent du Groenland et tentèrent une colonisation de Terre-Neuve. Cependant, certaines thèses postulent des contacts épisodiques remontant jusqu'à l'Antiquité.

Chronologie :

1492 : L'explorateur génois Christophe Colomb au service de la couronne d'Espagne découvre les Antilles.
1497 : L'explorateur vénitien Giovanni Caboto (Jean Cabot) au service du roi d'Angleterre découvre Terre-Neuve.
1507 : Le cartographe allemand Martin Waldseemüller baptise le Nouveau Monde « Americi Terra » (« Amérique »), dérivé du prénom de l’explorateur Amerigo Vespucci.
1512 : L’Espagnol Juan Ponce de León part de Porto Rico pour explorer les côtes de Floride du cap Canaveral jusqu’à peut-être Pensacola.
1519 : L’Espagnol Hernán Cortés débarque en l'île de Cozumel face à la péninsule du Yucatán, puis près du port actuel de Veracruz, au Mexique. En 1524 et l'année suivante, il fait une expédition à Las Hibueras (actuel Honduras). De 1532 à 1539 il envoie quatre expéditions pour explorer la mer du Sud (Océan Pacifique). Ces expéditions parcourent la côte dès Tehuantepec en Oaxaca jusqu'à l'extrême nord du golfe de Californie. Elles découvrent plusieurs îles et surtout la péninsule de Basse-Californie.
1524 : Giovanni da Verrazzano missionné par le roi de France, arrive au Cap Fear (actuelle Caroline du Nord). Il remonte la côte atlantique vers le nord et découvre le site de la future New York.
1528–1534 : Álvar Núñez Cabeza de Vaca passe six ans au Texas.
1534–1535 : Jacques Cartier explore l’embouchure du Saint-Laurent.
1539 : Exploration de l’actuel Arizona par Marcos de Niza.
1542 : Le Portugais João Rodrigues Cabrilho explore la côte californienne.
1673 : Les Français Louis Jolliet et Jacques Marquette commencent l’exploration du fleuve Mississippi.
1741 : Bering et Chirikov explorent l’Alaska.
1789 : Alexander Mackenzie découvre la rivière Makenzie et arrive dans l’océan Arctique.
1791 : Le capitaine espagnol José Maria Narvaez est le premier Européen à explorer le détroit de Georgia près de l’actuelle Vancouver.
1792 : Alexander Mackenzie traverse les Montagnes Rocheuses en empruntant le cours du fleuve Fraser. Il atteint la côte ouest du Canada le 22 juillet. Il est le premier Européen à traverser le continent nord-américain.
1804-1806 : L’expédition Lewis et Clark traverse les États-Unis jusqu’à l’océan Pacifique, en remontant le Missouri.

Colonisation européenne

Voir les articles : Colonisation européenne des Amériques, Colonisation britannique des Amériques, Colonisation espagnole de l'Amérique, Colonisation française des Amériques, Nouvelle-France, Nouvelle-Espagne, Nouvelle-Néerlande, Amérique du Nord britannique.

Géographie

Limite méridionale

Dans le cas d'un découpage de l'Amérique en 2 continents, la limite historique avec l'Amérique du Sud est le canal de Panama, mais il est plus généralement admis aujourd'hui que ce soit le bouchon du Darién, zone située de part et d'autre de la frontière entre le Panama et la Colombie.

Si l'Amérique est considérée comme constituée de 3 sous-continents, l'Amérique du Nord est séparée de l'Amérique centrale par l'isthme de Tehuantepec.

Relief

La disposition du relief nord-américain est longitudinale : la région se décompose en ensembles différenciés qui se succèdent d’est en ouest. La partie orientale est dominée par des plaines littorales étroites au nord (Canada et Nouvelle-Angleterre) et plus larges au sud (Floride). Derrière ces espaces plats se trouvent des chaînes de montagnes peu élevées, de formation ancienne et érodées : les Appalaches ne dépassent guère les d’altitude. Le plateau des Laurentides constitue l’essentiel de la presqu’île du Labrador. En allant vers l’ouest, on rencontre des espaces relativement plats et peu élevés, parsemés de lacs (lac de l’Ours, grand lac des Esclaves, lac Winnipeg et les Grands Lacs). Plus au sud, la vallée du Mississippi représente l’épine dorsale du centre de l’Amérique du Nord. Ensuite, la région des Grandes Plaines puis le piémont des Rocheuses se succèdent à des altitudes de plus en plus hautes. L’ouest de l’Amérique du Nord est une succession de chaînes plus ou moins parallèles qui constituent un obstacle à la circulation. Cet ensemble montagneux, plus large aux États-Unis qu’au Canada, est entrecoupé de hauts plateaux et de fossés d’effondrement. Les derniers espaces avant l’océan Pacifique se caractérisent par une grande activité volcanique et sismique : il s’agit d’une portion importante de la ceinture de feu du Pacifique.

Records

Point culminant : Denali (), en Alaska.
La température la plus élevée a été enregistrée dans la Vallée de la Mort : le , un record de a été mesuré à Badwater.
Le plus grand lac est le lac Supérieur (²).
Le point le plus bas est dans la Vallée de la Mort (-), en Californie.
Les plus hautes dunes se trouvent dans le Colorado (Parc national et réserve des Great Sand Dunes).

Forêts

L’Amérique du Nord a perdu 15 % de ses forêts intactes (paysage « naturel » considéré comme à la fois non artificiellement morcelé et non dégradé) entre 2000 et 2013.